老年人咳嗽时，大蒜冰糖水可能有一定缓解作用，这与大蒜的抗菌消炎、冰糖的润肺止咳、二者结合的协同效应、增强免疫力以及对呼吸道黏膜的保护有关。不过，咳嗽原因多样，还需结合其他治疗方法。

1. 大蒜的抗菌消炎作用：大蒜中含有大蒜素等成分，具有一定的抗菌消炎功效。当老年人因细菌感染引起呼吸道炎症而咳嗽时，大蒜的抗菌作用可能有助于减轻炎症，从而在一定程度上缓解咳嗽症状。例如，对于轻度的上呼吸道感染导致的咳嗽，大蒜的抗菌特性可能对控制病情有帮助。

2. 冰糖的润肺止咳功效：冰糖味甘、性平，入肺、脾经，有润肺、止咳、清痰、和去火的作用。它可以滋润呼吸道黏膜，减少黏膜的干燥和刺激，进而缓解咳嗽。对于一些因肺燥引起的咳嗽，冰糖能起到较好的滋润和舒缓效果。

3. 二者结合的协同效应：大蒜和冰糖搭配在一起，可能会产生协同作用。大蒜的辛辣可以刺激呼吸道，促进痰液排出，而冰糖的滋润又能缓解大蒜的辛辣对呼吸道的刺激，同时增强润肺止咳的效果。这种协同作用可能使大蒜冰糖水在缓解咳嗽方面发挥更好的作用。

4. 增强免疫力：大蒜中的营养成分有助于增强机体的免疫力，提高身体抵抗疾病的能力。当老年人免疫力增强时，身体对引起咳嗽的病原体的抵抗力也会相应提高，从而有助于咳嗽症状的缓解和身体的恢复。

5. 对呼吸道黏膜的保护：冰糖可以在一定程度上保护呼吸道黏膜，减少外界因素对黏膜的刺激。而大蒜的一些成分也可能对呼吸道黏膜有一定的修复和保护作用。这种对呼吸道黏膜的保护有助于减轻咳嗽症状，促进呼吸道的健康。

然而，咳嗽的原因众多，如感冒、流感、肺炎、过敏、慢性阻塞性肺疾病等。如果是严重的疾病引起的咳嗽，仅靠大蒜冰糖水是远远不够的。对于感冒引起的咳嗽，可使用复方氨酚烷胺、氨咖黄敏等药物缓解症状；对于细菌感染导致的肺炎，可能需要使用阿莫西林、头孢呋辛、阿奇霉素等抗生素进行治疗。但用药都需遵医嘱。

综上所述，大蒜冰糖水对于老年人咳嗽可能有一定的缓解作用，但其效果有限且不能替代正规的医疗治疗。当老年人出现咳嗽症状时，应及时就医，明确病因，在医生的指导下进行规范治疗。同时，可以将大蒜冰糖水作为一种辅助的食疗方法，但不能过度依赖。